Pour coloniser durablement la Lune, il faudra disposer d'un réseau de communication et d'un service de positionnement permettant des échanges sur la Lune mais aussi avec la Terre.
La NASA vient d'attribuer une enveloppe de 4,8 milliards de dollars à la firme Intuitive Machines pour construire ces services qui auront leur importance dans le cadre du programme Artemis de retour des humains sur la Lune.
Ceux-ci pourront être exploités pour interagir avec des systèmes automatisés, des rovers ou des missions avec équipage humain, notamment pour des opérations d'exploration du pôle sud de la Lune.
La présence des relais de communication lunaires permettra d'étendre les opportunités de sites d'alunissage dans cette région alors que la communication directe avec la Terre y est compliquée.
Un réseau lunaire pour le Near Space Network
Cela nécessitera d'installer un ensemble de satellites (baptisés Khon) en orbite lunaire pour constituer un élément du réseau NSN (Near Space Network) de la NASA qui doit pouvoir fournir des communications jusqu'à 1 million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre.
Ce réseau "de proximité" doit aussi soulager l'utilisation du DSN (Deep Space Network) opéré par la NASA à partir de grandes antennes paraboliques destinées aux communications plus lointaines dans le système solaire.
Intuitive Machines est désigné comme le seul maitre d'oeuvre du projet de conception et de déploiement de la constellation de satellites autour de la Lune qui constituera une ossature de services de communications / positionnement pour Artemis.
Le contrat avec la NASA court sur cinq ans (jusqu'au 30 septembre 2029) mais pourra être étendu sur cinq années supplémentaires en fonction des difficultés rencontrées, soit jusqu'à fin septembre 2034.
Intuitive Machines, le plein d'ambitions spatiales
Intuitive Machines avait fait parler d'elle avec la mission IM-1 qui a permis de faire alunir un module. Toutefois, ce dernier s'est posé un peu rudement, au point de casser son train d'atterrissage et de basculer sur le côté.
Faute de pouvoir déployer correctement ses panneaux solaires, la durée prévue de la mission avait été raccourcie mais elle a tout de même constitué une première pour une mission commerciale CLPS (Commercial Lunar Payload Services, quand la NASA délègue des missions à des entreprises privées, de la conception à la mise en oeuvre).
Cette première expérience a cependant été riche d'enseignements et de données pour une prochaine mission IM-2 qui déposera justement l'équivalent d'une station de base cellulaire 4G fournie par Nokia pour assurer des communications sur le sol lunaire. Cette mission pourrait être tentée en fin d'année ou au début de la suivante.
A l'annonce de l'attribution du contrat de 4,8 milliards de dollars, Intuitive Machines a vu son cours s'envoler de 50% après une progression régulière grâce aux contrats régulièrment signés avec la NASA.
